El ciclo del agua se puede definir como la secuencia de fenómenos por medio de los cuales el agua pasa de la superficie terrestre, en la fase de vapor, a la atmósfera y regresa en sus fases líquida y sólida. La transferencia de agua desde la superficie de la Tierra hacia la atmósfera, en forma de vapor de agua, se debe a la evaporación directa, a la transpiración por las plantas.
El agua permanece en constante movimiento. El vapor de agua de la atmósfera se condensa y cae sobre continentes y océanos en forma de lluvia o nieve. El agua que cae en los continentes va descendiendo de las montañas en ríos, o se infiltra en el terreno acumulándose en forma de aguas subterráneas. También de los mares y océanos está evaporándose agua constantemente. La energía del sol mantiene este ciclo en funcionamiento continuo.
El vapor de agua es transportado por la circulación atmosférica y se condensa luego de haber recorrido distancias que pueden sobrepasar 1,000 km. El agua condensada da lugar a la formación de nieblas y nubes y, posteriormente, a precipitación.
La precipitación puede ocurrir en la fase líquida (lluvia) o en la fase sólida (nieve o granizo). El agua precipitada en la fase sólida se presenta con una estructura cristalina, en el caso de la nieve, y con estructura granular, regular en capas, en el caso del granizo.
El agua que precipita en tierra puede tener varios destinos. Una parte es devuelta directamente a la atmósfera por evaporación; otra parte escurre por la superficie del terreno, escorrentía superficial, que se concentra en surcos y va a originar las líneas de agua. El agua restante se infiltra, esto es penetra en el interior del suelo; esta agua infiltrada puede volver a la atmósfera por evapotranspiración o profundizarse hasta alcanzar las capas freáticas.
La energía solar es la fuente de energía térmica necesaria para el paso del agua desde las fases líquida y sólida a la fase de vapor, y también es el origen de las circulaciones atmosféricas que transportan el vapor de agua y mueven las nubes.
INFLUENCIA DEL FENOMENO DEL NIÑO EN REGIMEN DE LLUVIAS
Cuando por diversas circunstancias se debilitan los vientos alisios encargados de desplazar las aguas cálidas superficiales del Océano Pacifico hacia el Océano Índico, no permite que aflore la Corriente fría de Humboldt. Este evento permite que las aguas cálidas permanezcan en las costas de Suramérica dando origen al fenómeno Cálido del Pacifico o El Niño.
Durante la fase de desarrollo, los vientos alisios se han debilitado por completo o incluso pueden llegar a invertirse, soplando de occidente a oriente.
Este fenómeno provoca grandes precipitaciones que causan inundaciones en las costas peruanas, donde normalmente no llueve, y se presentan sequías en el norte de Suramérica, en el Caribe Colombiano, haciendo que se disminuya la cantidad de agua superficial disponible.
Sequías producidas por el fenómeno del Niño
